قرن بیستم کم دیکتاتور نداشت. آنها از یکدیگر و از تاریخ آموختند که برای نگهداشتن قدرت تنها خشونت و هراسافکندن کفایت نمیکند، بلکه باید با برساختن «کیش شخصیت» توهمی خدشهناپذیر از قدرت فراطبیعی و محبوبیت فراگیر ساخت. این کتاب روایتی خواندنی از «چگونه دیکتاتور شدن» هشت فرمانروای قرن بیستم است: موسولینی، هیتلر، استالین، مائو، کیم ایل سونگ، چائوشسکو، دووالیه، منگیستو.
فرانک دیکوتر تا پیش از این به کتابهای موشکافانهاش در باب چین شناخته میشد و سالهای سال در دانشگاه هنگکنگ بر تاریخ چین در قرن بیستم متمرکز بود. این کتاب نوید دورهای جدید از آثار این پژوهشگر تاریخ است که بر مسئلهی «کیش شخصیت» بهمثابه قلب نظامهای دیکتاتوری نور میتاباند.