کیمیایی از چهرههای برجسته سینمای ایران و از چهرههای اصلی موج نوی سینمای ایران است. وی را کارگردانی مؤلف و تأثیرگذار دانستهاند که در شکلگیری اقتصاد سینما در ایران نقشی مهم داشتهاست. کیمیایی همچنین معروف به استاد قهرمانسازی در سینمای ایران است. او با ساخت فیلم قیصر در سال ۱۳۴۸ دو قطب هنری و تجاری سینما را پیوند داد و همراه هنرمندانی چون ناصر تقوایی، بهرام بیضایی، هژیر داریوش، فریدون گُله، داریوش مهرجویی و علی حاتمی و چند فیلمساز دیگر، آغازگر دورهای بود که موج نو در سینمای ایران شناخته شد. اغلب آثار کیمیایی در ژانر اجتماعی-سیاسی است. او علاوه بر فعالیتهای سینمایی، رمان نوشتن و شعر را نیز تجربه کردهاست.